Космос - безвоздушное пространство, температура в котором составляет до -270°С. В такой агрессивной среде человек не может выжить, поэтому космонавты всегда рискуют жизнью, устремляясь в неизвестную черноту Вселенной. В процессе изучения космоса произошло немало катастроф, унесших десятки жизней. Одной из таких трагических вех в истории космонавтики стала гибель шаттла "Челленджер", в результате которой погибли все члены экипажа.
В Соединенные Штаты в NASA запустили миллиардную программу "Космическая транспортная система". В ее рамках в 1971 году началось строительство многоразовых космических аппаратов - спейс шаттлов (на английском Space Shuttle, что дословно переводится как «космический челнок»). Планировалось, что эти шаттлы будут, словно челноки, курсировать между Землей и орбитой, поднимаясь на высоту до 500 км. Они должны были пригодиться для доставки полезных грузов на орбитальные станции, выполнения необходимых монтажных и строительных работ, проведения научных исследований.
Одним из таких кораблей стал шаттл "Челленджер" - второй космический челнок, построенный по этой программе. В июле 1982 года он был передан NASA в эксплуатацию.
Название свое получил в честь морского судна, исследовавшего океан в 1870-х годах. В справочниках NASA числился как аппарат OV-99.
Впервые в космос шаттл "Челленджер" поднялся в апреле 1983 года для запуска трансляционного спутника. В июне того же года стартовал повторно для вывода на орбиту двух коммуникационных спутников и проведения фармацевтических опытов. Одним из членов экипажа была Салли Кристен Райд.
Август 1983 года - третий старт шаттла и первый ночной в истории американской космонавтики. В результате на орбиту был выведен телекоммуникационный спутник Insat-1B и протестирован канадский манипулятор "Канадарм". Продолжительность полета составила 6 суток с небольшим.
В феврале 1984 года шаттл "Челленджер" снова поднялся в космос, но миссия по выведению еще двух спутников на орбиту была провалена.
Пятый старт состоялся в апреле 1984 года. Тогда впервые в мировой истории был произведен ремонт спутника в космосе. В октябре 1984 года произошел шестой запуск, который ознаменовался присутствием на борту космического корабля двух женщин-астронавтов. В ходе этого знаменательного полета был совершен первый в истории американской космонавтики выход в космос женщины - Кэтрин Салливан.
Седьмой полет в апреле 1985 года, восьмой в июле и девятый полет в октябре этого года также были успешными. Их объединяла общая цель - проведение исследований в космической лаборатории.
В общей сложности на счету у "Челленджера" 9 успешных полетов, он пробыл в космосе 69 суток, 987 раз совершил полный виток вокруг голубой планеты, его "пробег" - 41,5 миллионов километров.
Трагедия произошла близ побережья Флориды 28.01.1986 г. в 11 часов 39 минут. В это время над Атлантическом океаном произошел взрыв шаттла "Челленджер". Он разрушился на 73-й секунде полета на высоте 14 км от земли. Погибли все 7 членов экипажа.
При старте было повреждено уплотнительное кольцо правого твердотопливного ускорителя. Из этого в боку ускорителя прогорело отверстие, из которого вылетела реактивная струя в сторону наружного топливного бака. Струя разрушила хвостовое крепление и несущие структуры самого бака. Элементы корабля сместились, что нарушило симметрию тяги и сопротивления воздуха. Космический корабль отклонился от заданной оси полета, в результате был разрушен под воздействием аэродинамических перегрузок.
Спейс шаттл "Челленджер" не был оборудован системой эвакуации, поэтому шансов на выживание у членов экипажа не было. Но даже если бы такая система была, то астронавты упали бы в океан при скорости более 300 км/ч. Сила удара о воду была бы такова, что все равно никто бы не выжил.
Во время 10-го старта шаттл "Челленджер" имел на борту семь человек:
О последнем члене экипажа Кристе Маколифф стоит сказать немного больше. Как гражданский мог попасть на космический шаттл "Челленджер"? Это кажется невероятным.
Она родилась 02.09.1948 года в Бостоне, штат Массачусетс. Работала учительницей английского языка, истории и биологии. Была замужем и имела двоих детей.
Ее жизнь текла привычно и размеренно, пока в 1984 году в США не объявили конкурс "Учитель в космосе". Его идеей было доказать, что каждый молодой и здоровый человек после адекватной подготовки сможет успешно слетать в космос и вернуться на Землю. В числе 11 тысяч поданых заявок было и заявление Кристы - веселой, жизнерадостной и энергичной учительницы из Бостона.
Она победила в конкурсе. Когда вице-президент Дж. на торжественной церемонии в Белом Доме вручил ей билет победителя, она расплакалась от счастья. Это был билет в одну сторону.
После трехмесячной тренировки специалисты признали Кристу готовой к полету. Ей было поручено снять учебные сюжеты и с борта шаттла провести несколько уроков.
Изначально в процессе подготовки десятого по счету старта космического челнока было немало проблем:
Утром 28 января на улице стоял мороз, температура опустилась до -1°С. У инженеров это вызвало беспокойство, и в частной беседе они предупредили руководство NASA о том, что экстремальные условия могут отрицательно сказаться на состоянии уплотнительных колец и рекомендовали снова перенести дату запуска. Но эти рекомендации были отклонены. Возникло еще одно затруднение: площадка запуска обледенела. Это было непреодолимое препятствие, но, "к счастью", к 10 утра лед стал подтаивать. Старт был назначен на 11 часов 40 минут. Его транслировали по национальному телевидению. Вся Америка наблюдала за событиями на космодроме.
В 11 часов 38 минут заработали двигатели. Через 2 минуты аппарат стартовал. Через 7 секунд из основания правого ускорителя вырвался серый дым, это зафиксировала наземная съемка полета. Причиной этого было воздействие ударной нагрузки во время запуска двигателей. Такое случалось и раньше, при этом срабатывало основное уплотнительное кольцо, которое обеспечивало надежную изоляцию систем. Но в то утро было холодно, поэтому замерзшее кольцо потеряло эластичность и не смогло сработать как положено. Это и стало причиной катастрофы.
На 58 секунде полета шаттл "Челленджер", фото которого есть в статье, начал разрушаться. Через 6 секунд из внешнего бака начал вытекать жидкий водород, еще через 2 секунды во внешнем топливном баке давление упало до критического уровня.
На 73 секунде полета разрушился бак с жидким кислородом. Кислород и водород сдетонировали, и "Челленджер" пропал в огромном огненном шаре.
После взрыва обломки шаттла упали в Атлантический океан. Поиском обломков космического корабля и тел погибших астронавтов занялось при поддержке военных из Береговой охраны. 7 марта на дне океана обнаружили кабину шаттла с телами членов экипажа. Из-за длительного воздействия морской воды вскрытие не смогло установить точную причину смерти. Однако удалось выяснить, после взрыва астронавты оставались живы, так как их кабину просто оторвало от хвостовой части. Майкл Смит, Эллисон Онидзука и Джудит Резник оставались в сознании и включили персональную подачу воздуха. Вероятнее всего, астронавты не смогли пережить гигантской силы удара об воду.
Внутреннее расследование всех обстоятельств катастрофы NASA велось под грифом строжайшей секретности. Чтобы разобраться во всех деталях дела и выяснить причины, из-за которых произошло падение шаттла "Челленджер", президент США Рейган создал специальную Комиссию Роджерса (по имени председателя Уильяма Пирса Роджерса). В ее состав вошли видные деятели науки, космические и авиационные инженеры, астронавты и военные.
Через несколько месяцев Комиссия Роджерса предоставила президенту отчет, где были обнародованы все обстоятельства, в результате которых произошла катастрофа шаттла "Челленджер". Также было указано, что руководство NASA неадекватно отреагировало на предупреждения специалистов по поводу возникших проблем с безопасностью планируемого полета.
Крушение шаттла "Челленджер" нанесло сильный удар по репутации США, программа "Космическая транспортная система" была свернута на 3 года. Из-за самой крупной на тот момент катастрофы космического корабля Соединенные Штаты потерпели убытки (8 млрд долларов).
Были внесены существенные изменения в конструкцию челноков, значительно повысившие их безопасность.
Была реорганизована и структура NASA. Создано независимое ведомство по надзору за безопасностью полётов.
В мае 2013 года на экраны вышла кинолента режиссера Дж. Хоуза "Челленджер". В Великобритании она была названа лучшим драматическим фильмом года. Его сюжет основан на реальных событиях и касается деятельности Комиссии Роджерса.
" (Challenger — "Бросающий вызов") был построен в 1982 году по американской программе Space Transportation System, более известной как Space shuttle ("Космический челнок"). Шаттл был назван в честь британского военно‑морского судна, на котором в 1870‑х годах была проведена первая комплексная океанографическая экспедиция.
Конструктивно шаттл из трех основных компонентов ‑ орбитального аппарата (орбитер), который выводился на околоземную орбиту и являлся космическим кораблем, большого внешнего топливного бака и двух твердотопливных ракетных ускорителей, которые работали в течение двух минут после старта. После выхода в космос орбитер самостоятельно возвращался на Землю и совершал посадку как самолет на взлетно-посадочную полосу. Твердотопливные ускорители приводнялись на парашютах и затем использовались вновь.
Внешний топливный бак сгорал в атмосфере.
4 апреля 1983 года "Челленджер" совершил свой первый полет в космос. Всего космический челнок выполнил девять успешных миссий.
Десятый старт в январе 1986 года стал для "Челленджера" последним. Полет был рассчитан на шесть дней. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, а также научный аппарат Spartan для наблюдения кометы Галлея, который после двух суток автономной работы планировалось забрать и вернуть на Землю. Астронавты также должны были провести несколько экспериментов на борту корабля.
В состав экипажа входили : командир корабля Фрэнсис Скоби; пилот Майкл Смит; три научных специалиста — Джудит Резник, Рональд Макнейр, Эллисон Онидзука; два специалиста по полезной нагрузке — Грегори Джарвис и Шарон Кристи Маколифф.
Маколифф была учительницей, для нее это был первый полет в космос в качестве первого участника проекта NASA "Учитель в космосе" (Teacher in Space Project). Она должна была провести два урока в прямом эфире.
Экспедиция космического корабля "Челленджер", носившая кодовый номер STS-51-L, неоднократно откладывалась . Первоначально запуск был запланирован на июль 1985 года, затем его перенесли на ноябрь 1985 года, позже он был отложен на конец января 1986 года.
Старт был назначен на 22 января 1986 года, но неоднократно откладывался из-за технических проблем и неблагоприятных погодных условий, в итоге его запланировали на 28 января.
В ночь на 28 января температура воздуха опустилась ниже нуля. Это вызвало серьезное беспокойство у руководителей фирмы, занимавшейся разработкой твердотопливных ускорителей для шаттла. Дело в том, что конструктивно каждый твердотопливный ускоритель состоит из нескольких секций , герметичность соединений которых обеспечивается мощными уплотнительными кольцами и специальным герметиком. При низких температурах материал межсекционных уплотнителей терял свою эластичность и мог не обеспечить в местах стыка секций герметичность и предохранение соединения от воздействия горячих газообразных продуктов сгорания. Руководители фирмы доложили о своих опасениях в NASA, но неполадки в ускорителях возникали и при других полетах, поэтому запуск не отменили.
Утром 28 января все конструкции стартового комплекса были покрыты ледяной коркой, поэтому время старта немного отложили — ждали, пока лед растает. 28 января 1986 года в 11.38 по восточному поясному времени "Челленджер" стартовал.
От взлета до того, как установленная на борту шаттла контрольно-измерительная аппаратура перестала подавать на Землю электронные импульсы (через 73,6 секунды после старта), казалось, что полет проходил нормально. На 57-й секунде полета центр управления сообщил: двигатели работают с полной нагрузкой, все системы функционируют удовлетворительно. Голосовая связь с экипажем работала. Никаких аварийных сигналов из кабины экипажа не поступало. Первые признаки катастрофы отметили не приборы, а телевизионные камеры. Через 73 секунды после старта на экране радиолокатора отчетливо обозначились траектории падавших в море многочисленных обломков и дежурный служащий NASA констатировал: "Корабль взорвался".
На "Челленджере" произошел взрыв внешнего топливного бака, после которого из-за сильных аэродинамических нагрузок произошло разрушение орбитального аппарата. Два твердотопливных ракетных ускорителя, которые вылетели из огненного шара, продолжали полет до тех пор, пока им не была дана с Земли команда на самоуничтожение.
Последующий анализ видеозаписи и телеметрических данных показал, что сразу же после старта появилась струя серого дыма, бьющая из кормового стыка правого твердотопливного ускорителя. Чем большую скорость набирал шаттл, тем больше и темнее становились струи дыма. Дым стал черного цвета, что свидетельствовало о разрушении изоляции узла и уплотнительных колец, герметизирующих узлы. На 59-й секунде полета в том месте, где из ускорителя пробивался дым, появилось небольшое пламя, затем оно начало расти.
Воздушный поток направлял языки пламени на обшивку внешнего топливного бака и на крепление ускорителя к нему. Внутри топливный бак был разделен надвое толстой перегородкой: по одну ее сторону находится сжиженный водород, по другую — сжиженный кислород (вместе они образовывали горючую смесь, питающую двигатель "Челленджера"). На 65-й секунде произошло повреждение топливного бака, из него стал вытекать жидкий водород.
На 73-й секунде полета произошел срыв нижнего крепления ускорителя . Он повернулся вокруг верхнего крепления и повредил нижнюю часть топливного бака. Находившийся там жидкий кислород стал вытекать наружу, где смешался с водородом. После этого произошел взрыв топливного бака. В это время "Челленджер" проходил зону максимального аэродинамического давления. Из-за перегрузок он распался на несколько крупных частей, одной из них была носовая часть фюзеляжа, где были астронавты. Остатки шаттла упали в Атлантический океан.
В результате поисково-спасательной операции , со дна океана были подняты многие фрагменты корабля, в том числе и отсек экипажа.
Выяснилось, что некоторые астронавты пережили разрушение орбитера и были в сознании — ими были включены персональные приборы подачи воздуха. Так как эти приборы подают воздух не под давлением, то в случае разгерметизации кабины экипаж вскоре потерял сознание. Астронавты не могли пережить удара жилого отсека о водную поверхность на скорости 333 километров в час, когда перегрузка достигла 200 g.
Комиссия , расследовавшая катастрофу, назвала основной причиной, приведшей к трагедии, неисправность кольцевого уплотнителя твердотопливного ускорителя. Из-за прогара кольцевого уплотнения, не обеспечившего необходимую герметичность стыка в условиях низких температур, произошел прорыв горячих газов. Развитие прогара началось сразу же после зажигания твердотопливного ускорителя на старте.
При расследовании катастрофы инженеры NASA обнаружили еще несколько проблем, которые могли привести к неприятностям, поэтому остальные шаттлы были доработаны. Наиболее важным изменением была разработка нового соединения сегментов ускорителя с тремя уплотняющими кольцами и более эффективным креплением. Кроме того, были введены новые методы извещений, которые поощряли служащих обращаться к высшему руководству, если они считали, что существует угроза безопасности полета.
Трагедия привела к прекращению полетов шаттлов на 2,5 года.
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
28 января 1986 года в 11:38 по восточному поясному времени космический шаттл «Челленджер» стартовал с платформы 39В Космического центра имени Кеннеди во Флориде. Весь экипаж из семи человек погиб 73 секунды спустя в результате взрыва. Сегодня, спустя 25 лет после этой трагедии, Америка чтит память членов отважного экипажа, отдавших жизни за мечту попасть в космос. Шерон Криста МакОлифф – учительница из Нью-Хэмпшира – была выбрана НАСА на общенациональном конкурсе на право лететь в космос. 28 января 2011 года – мрачная годовщина страшной трагедии.
1. Члены экипажа шаттла «Челленджер». Слева направо: Эллисон Онизука, Майк Смит, Криста МакОлифф, Дик Скоби, Грег Ярвис, Рон МакНэйр и Джудит Ресник. (NASA/1986)
2. Криста МакОлифф в космическом центре Джонсона в Хьюстоне. Целое поколение, включая учеников МакОлифф, выросло, с тех пор как она и шесть астронавтов погибли 28 января 1986 года – четверть века назад. Бывшие ученики хотели убедиться, что люди, которые еще не родились, когда погибла их любимая учительница, могут узнать о ней и ее мечте отправиться в космос. (AP/1985)
3. Криста МакОлифф на параде «Lions Club» на фоне ратуши Нью-Хэмпшира с дочерью Кэролин и сыном Скоттом. МакОлифф была учительницей, преподававшей социологию в старшей школе Конкорда. НАСА выбрала ее для полета в космос. (The Boston Globe/Janet Knott/1985)
4. МакОлифф – первый американский учитель в космосе – дирижирует своим оркестром добровольцев под названием «Группа никогда» на лужайке городской ратуши. Школа устроила «День Кристы МакОлафф», и она исполнила с оркестром гимн «Stars and Stripes Forever». (The Boston Globe/Janet Knott/1985)
5. Криста МакОлифф на пробежке с подругами в Конкорде, штат Нью-Хэмпшир. (AP/Jim Cole)
6. Криста МакОлифф отмечает с друзьями новость о полете в космос на следующий день после визита в Белый дом. (The Concord Monitor/Suzanne Kreiter)
7. МакОлифф на борту тестируемого самолета 2 января 1986 года во время отработки приземлений через день после прибытия в НАСА из Хьюстона.
8. МакОлифф готовится к испытательному полету в истребителе Т-38 в сентябре 1985 года. Это было частью ее подготовки к полету в космос в 1986 году.
9. МакОлифф на борту истребителя Т-38 над заливом Галвестона во время испытания перед запуском шаттла «Челленджер». На заднем фоне слева можно видеть часть острова Галвестон и Хьюстона. МакОлафф представляла на борту шаттла проект «Учитель в космосе». (AP/1986)
10. Криста МакОлифф управляет руками манипулятора на борту симулятора космического шаттла в космическом центре Джонсон в июле 1985 года. (UPI)
11. МакОлифф во время тренировочного полета в условиях невесомости в октябре 1985 года. (UPI)
12. МакОлифф раздает автографы перед церемонией почетного объявления о том, что она была выбрана в качестве первого учителя для полетов в космос. Городские власти вручили ей гравированную тарелку и городской флаг. (AP/Suzanne Kreiter/1985)
13. МакОлифф у космического шаттла «Челленджер» на платформе 39-А в космическом центре имени Кеннеди во Флориде в октябре 1985 года. (AP/Jim Neihouse)
14. Криста МакОлифф и Барбара Морган (справа) во время тренировки в 1986 году. (NASA)
15. МакОлифф у фургона, который отвезет ее к стартовая платформа. (The Boston Globe/Janet Knott)
16. Экипаж космического шаттла «Челленджер» направляется к стартовой платформе в центре Кеннеди в Кейп Канаверал, штат Флорида. На первом плане командир Фрэнсис Скоби, специалист Джудит Ресник, специалист Рональд МакНэйр, специалист приборного отсека Грегори Ярвис, специалист Эллисон Онизука, учительница Криста МакОлифф и пилот Майкл Смит. (AP/Steve Helber)
18. Одноклассники сына Кристы МакОлифф радуются старту шаттла. Их радость вскоре сменилась ужасом – весь экипаж шаттла погиб при взрыве 73 секунды спустя. (AP/Jim Cole)
19. Последовательные фотографии катастрофы шаттла «Челленджер». Воспламенение в твердотопливном ускорителе привело к взрыву, в котором погибли все семь членов экипажа. (HO/AFP/Getty Images)
20. Взрыв шаттла через 73 секунды после взлета. Это фото стало символом трагедии всей американской нации. (Bruce Weaver/AP)
21. Родственники МакОлифф только что услышали предупреждение НАСА по громкой связи, что произошла трагедия. (The Boston Globe/Janet Knott/1986)
22. Преподаватели и ученики школы, где работала МакОлифф, шокированы происходящим: на их глазах обломки шаттла падали с неба. (The New York Times/ Keith Meyers)
23. Ведущий новостей на канале NBC Том Брокау сообщает ужасную новость: «Челленджер» взорвался, все семь человек экипажа погибли. (NBC News)
24. Президент США Рональд Рейган в окружении чиновников смотрит повтор взрыва шаттла по телевизору в Белом доме. Слева направо: заместитель пресс-секретаря Белого дома Лари Спикс, помощник президента Деннис Томас, специальный помощник Джим Кун, президент Рейган, директор отдела связи Белого дома Патрик Бучанан и начальник штаба Дональд Риган. (AP/Craig Fuji)
25. Покупатель Дэвид Кимболл и работницы магазина Линн Бек и Лиза Олсон после просмотра мемориальной службы в память об астронавтах, погибших при старте «Челленджера». На экране родственники одного из астронавтов. (AP/Charles Krupa/1986)
26. Огромный кусок шаттла «Челленджер» на пляже во Флориде. Его вымыло на берег 17 декабря 1996 года. (AP/Malcolm Denemark)
27. Крест и венок с изображением шаттла на берегу на фоне катера береговой охраны, который ищет обломки шаттла, в Кейп Канаверал. (AP/Jim Neihouse/1986)
28. Моряки корабля «Preserver» вытаскивают из моря часть корпуса ракеты инерциальной верхней ступени после взрыва «Челленджера». Ступень должна была поднять данные сопровождения спутника на более высокую орбиту. Обломки были найдены на глубине 21 метр в 32 км к северо-востоку от космического центра. (AP)
29. Члены президентской комиссии по расследованию дела о взрыве на «Челленджере» проходят мимо твердотопливного ускорителя и внешнего бака шаттла в здании сборки аппаратов в центре Кеннеди. (AP)
30. Обломки корабля на огромной решетке в центре Кеннеди в марте 1986 года. НАСА надеялась собрать вместе остатки корабля. Это фото было частью доказательств для президентской комиссии. (NASA)
31. Ассистенты при знамени несут останки Кристы МакОлифф из самолета на катафалк на авиабазе Довера. (The Boston Globe/Janet Knott/1986)
32. Надгробие на могиле Кристы МакОлифф. Она заслужила звание «первого учителя в космосе» посмертно, но для многих она осталась любимой энергичной учительницей, отдававшей себя всю образованию. (AP/Jim Cole)
33. Ученики проходят мимо стенда в память о Кристе МакОлифф в феврале 2003 года на выставке об истории космических шаттлов. МакОлифф и шесть других членов экипажа «Челленджера» помнят за их отвагу и желание исследовать космос. (AP/Mike Roemer)
34. Венок в память о семи астронавтах, погибших в космическом шаттле «Челленджер» в мемориальной роще во время ежегодной поминальной церемонии в космическом центре Джонсона в Хьюстоне 27 января 2011 года. (AP/Houston Chronicle/Smiley N. Pool)
28 января 1986 года на 74-й секунде после старта взорвался американский космический корабль «Челленджер». Погибли 7 астронавтов.
Программа «Спейс шаттл» стала самой трудной для НАСА. Уже первый старт «Колумбии» откладывали трижды, добиваясь безупречной работы систем. Запуск первого корабля многоразового использования в пилотируемом режиме состоялся 12 апреля 1981 года. На борту «Колумбии» два астронавта работали двое суток и шесть часов.
В первом полете «Челленджера», летом 1983 года, в качестве бортинженера принимала участие астронавт Салли Райд. Она специализировалась по работе с механическим манипулятором - гигантской рукой, вывода и захвата с орбиты искусственных спутников. Вдвоем с бортинженером Джоном Фабианом с помощью 15-метрового электронно-механического манипулятора, снабженного двумя телекамерами, они вывели на орбиту спутник связи, а затем вернули его в грузовой отсек.
Корабль многоразового использования «Челленджер» - это связка пилотируемой орбитальной ступени (космического самолета), двух одинаковых твердотопливных ракетных ускорителей (ТТУ) и топливного бака с жидким топливом. Ракетные ускорители предназначены для разгона на начальном участке траектории, время их работы - чуть больше двух минут. На высоте примерно 40-50 км они отделяются и затем на парашютах приводняются в акватории Атлантического океана. Подвесной топливный бак в виде гигантской сигары снабжает жидким кислородом и водородом основную двигательную установку, расположенную в хвостовой части орбитальной ступени. Опустев, он отделяется и сгорает в плотных слоях атмосферы. Самая сложная часть комплекса - орбитальная ступень, внешне напоминающая самолет с треугольным крылом. Каждый корабль серии способен отправиться в полет от 100 до 500 раз. Самым опасным участком полета считался момент приземления. Скорость корабля при входе в атмосферу в несколько раз больше, чем скорость истребителя. Совершить посадку необходимо с первого раза.
«Челленджер» поражал своими размерами: его масса на старте 2000 т из которых 1700 т - топливо.
Запуск челночных космических кораблей, как и осуществление всей космической программы Соединенных Штатов, обеспечивает НАСА. Решение об этом принято еще в 50-е годы. Но едва ли не львиную долю полетов челночных космических кораблей финансировали Американские военно-воздушные силы. Первоначально они видели в «челноках» идеальное средство для вывода на орбиту военных спутников. Но позднее, из-за часто возникавших неполадок в системах челночных кораблей, командование ВВС вновь склонилось к тому, чтобы некоторые, особо дорогостоящие спутники запускать с помощью ракет и сохранить таким образом у себя в резерве запасное средство вывода на орбиту различных объектов.
Космическая программа США на 1985 год была крайне амбициозна, а в 1986 году стала еще напряженнее. НАСА никогда не дает согласия на запуск, если нет полной уверенности, что к старту все тщательно подготовлено. В то же время от Управления по аэронавтике требовали во что бы то ни стало выдерживать официально объявленный график полетов. Но выдержать его так и не удалось, наметилось отставание, и за это руководство НАСА подверглось резкой критике как со страниц печати, так и в конгрессе.
Под нарастающим давлением сверху руководители НАСА были вынуждены потребовать от всех подразделений ускорить работы как только можно и при этом обеспечить максимальную безопасность полетов. А ведь НАСА - организация очень консервативная, здесь не терпят даже малейших отступлений от инструкций. До 1986 года было осуществлено 55 запусков американских пилотируемых космических кораблей - и ни одной катастрофы в воздухе. В 1967 году корабль вспыхнул на стартовой площадке, трое астронавтов погибли. Двадцать четыре полета челночных кораблей прошли успешно. Все ждали двадцать пятого.
Какую цель преследовал очередной полет «Челленджера»? Планировалось запустить и затем, после встречи с кометой Галлея, снова взять на борт искусственный спутник. Намечался также вывод на орбиту спутника связи. Особое внимание было приковано к учительнице Кристе Маколифф. За два года до старта в США по инициативе президента Рональда Рейгана объявлен конкурс, на который пришло одиннадцать тысяч заявок. Программа «Учитель в космосе» касалась механики, физики, химии, космической технологии. Предполагалось рассмотреть в условиях невесомости действие законов Ньютона, простых механизмов, прохождение процессов гидропоники, вспенивания, хроматографии. Криста Маколифф готовилась провести два урока, которые на четвертый день полета собиралась транслировать для сотен школ некоммерческая телекомпания Пи-Би-Эс.
В состав экипажа «Челленджера» вошли семь человек: Фрэнсис Дик Скоби, 46 лет, командир корабля, майор военно-воздушных сил из Оберна, штат Вашингтон; Майкл Смит, 40 лет, второй пилот, служил в Военно-морском флоте Соединенных Штатов, место жительства - Морхед-Сити, штат Северная Каролина; Рональд Макнейр, 35 лет, доктор наук, Лейк-Сити, штат Южная Каролина; Эллисон Онизука, 39 лет, майор военно-воздушных сил, Килакекуа, штат Гавайи; Криста Маколифф, 37 лет, учительница, Конкорд, штат Нью-Хемпшир; Грегори Джарвис, 41 год, инженер по спутниковому оборудованию, Детройт, штат Мичиган; Джудит Резник, 36 лет, доктор наук, Акрон, штат Огайо.
Экспедиция космического корабля «Челленджер», носившая кодовый номер STS-51-L, неоднократно откладывалась. В первый раз это произошло 23 декабря 1985 года. Запуск перенесли на 22 января, однако осложнения с аналогичного типа кораблем «Колумбия» вынудили отсрочить полет еще на день. Накануне этой даты устанавливается новая - 25 января. Затем из-за неблагоприятных погодных условий запуск назначают на 26 января. Однако специалисты снова оценивают погоду как неподходящую для старта - произошло неожиданно резкое похолодание. 27 января - первый день, когда запуск признан реально возможным и проведены предпусковые испытания систем корабля. После полуночи началась заправка топливом подвесного бака.
В 7.56 астронавты занимают свои места на борту «Челленджера». Но в 9.10 предстартовый отсчет времени неожиданно прерывается: заклинило одну из рукояток бортового люка, и плотно закрыть его не удается. Пока устраняли неисправность, в районе взлетно-посадочной полосы, предназначенной на случай вынужденной посадки, ветер настолько усилился, что в 12.35 запуск было решено перенести на следующий день.
Прогноз погоды предвещал к ночи безоблачное небо и температуру воздуха ниже нуля. В половине второго ночи специальная команда по очистке ото льда отправилась проверить состояние поверхности космического корабля, установленного на стартовом столе. В 3.00 команда вернулась на базу и предупредила, что за три часа до запуска необходимо еще раз проверить степень обледенения «Челленджера».
В 7.32 из-за низкой облачности и ожидавшегося дождя время посадки экипажа в шаттл отложили на час. Этот «лишний» час позволил астронавтам позавтракать не спеша и со всеми удобствами. В 8.03 астронавты сели в микроавтобус. В 8.36 заняли кресла на борту «Челленджера». Запуск планировался в 9.38, однако, уступив требованию команды по очистке ото льда, руководители полета были вынуждены отсрочить его еще на два часа.
Во время вынужденной задержки Джудит Резник, вторая в истории США женщина-астронавт, дала короткое интервью. Несмотря на то, что экипаж состоял из семи астронавтов, Джудит подчеркнула, что их шестеро, а значит, на ней лежит шестая часть ответственности за успех всей космической экспедиции. Профессионал Резник демонстративно отказывалась признать равной себе Кристу Маколифф, учительницу, которой просто повезло. Еще бы, к своему первому полету Джудит готовилась шесть лет.
28 января 1986 года, в 11.38.00.010, «Челленджер» наконец стартовал. Среди наблюдавших запуск - школьники из класса Кристы Маколифф. Остальные учащиеся школы в Конкорде, где она преподавала, следили за стартом по телевизору. А на мысе Канаверал среди прочих приглашенных - ее отец, мать, муж, адвокат Стив Маколифф, и двое их детей - девятилетний Скотт и шестилетняя Кэролайн.
Казалось, полет во всех отношениях проходит нормально. На 57-й секунде центр управления сообщил: двигатели работают с полной нагрузкой, все системы функционируют удовлетворительно.
Последние слова, прозвучавшие с борта «Челленджера» и зафиксированные на магнитной ленте, принадлежали командиру корабля Фрэнсису Дику Скоби: «Roger, go at throttle up», что означает примерно следующее: «Все в порядке, идем на полной скорости».
Никаких аварийных сигналов из кабины экипажа не поступало; первые признаки катастрофы отметили не приборы, а телевизионные камеры, хотя установленная на борту космического корабля контрольно-измерительная аппаратура исправно, до самого последнего момента подавала на Землю электронные импульсы. Через 73, 618 секунды после старта на экране радиолокатора отчетливо обозначились траектории падавших в море многочисленных обломков и дежурный служащий НАСА констатировал: «Корабль взорвался».
То, чего не увидели люди, наблюдавшие запуск, и не зафиксировали приборы, стало очевидным, когда проявили отснятые фотоавтоматами пленки и с помощью компьютеров, в режиме сверхзамедленного действия проанализировали видеозаписи.
Через 0, 678 секунды после старта в районе нижнего стыка секций правого твердотопливного ускорителя (ТТУ) появилось облачко серого дыма. Ускоритель состоит из одиннадцати базовых секций; дым появился там, где почти вплотную к его корпусу прилегает двигатель «Челленджера».
В промежутке между 0,836 и 2,5 секунды ясно видны восемь струек дыма, принимающего все более темный оттенок.
Через 2, 733 секунды после старта струи исчезают: к этому моменту космический корабль развивает такую скорость, что отрывается от своего дымового шлейфа.
Время полета 3,375 секунды. Позади «Челленджера», на некотором расстоянии еще видны серые клочья дыма; по мнению специалистов, его черно-серый цвет и густота могут свидетельствовать о том, что горит изоляционный материал в месте стыка секций ускорителя, где расположены два так называемых кольцевых уплотнителя.
58,788. В том месте, где из ускорителя пробивался дым, появляется пламя.
59,262. Начиная с этого момента огонь виден совершенно отчетливо. Одновременно компьютеры впервые отмечают разную силу тяги правого и левого ускорителей. Сила тяги правого меньше: из него утекает горящий газ.
64,60. Цвет пламени меняется, поскольку начинается утечка водорода, содержащегося в огромном подвесном топливном баке, к которому прикреплены как два ускорителя, так и сам «Челленджер». Внутри бак разделен надвое толстой перегородкой; по одну ее сторону находится сжиженный водород, по другую - сжиженный кислород; вместе они образуют горючую смесь, питающую двигатель «Челленджера».
72,20. Нижнее крепление, соединяющее правый твердотопливный ускоритель с подвесным баком, ломается. Ускоритель начинает поворачиваться вокруг верхнего крепления. Одновременно с этим через отверстие в корпусе бака продолжается утечка жидкого водорода; та его часть, что еще остается в баке, переходит в газообразное состояние и с нарастающей силой давит на внутреннюю перегородку. Повернувшись вокруг верхнего крепления, правая ракета-ускоритель ударяет острием в стенку топливного бака, пробивает ее и дает выход теперь уже и кислороду, о чем свидетельствует белое облачко. Это происходит через 73, 137 секунды после старта. На высоте 13800 м «Челленджер» превращается в пылающий факел, мчащийся примерно вдвое быстрее звука. Через пять десятых секунды он разваливается на части.
Взрыв произошел, когда «Челленджер» проходил зону максимального аэродинамического давления. В это время корабль испытывает очень большие перегрузки. Командир пятой экспедиции по программе «Спейс шаттл» рассказывал, что в ту минуту ему казалось, будто корабль вот-вот развалится. Поэтому при прохождении данной зоны двигатели ни в коем случае не должны работать на полную мощность.
Катастрофа произошла в тот момент, когда командир корабля Дик Скоби включил максимальную скорость. Однажды в беседе с репортером он сказал: «Этот корабль когда-нибудь непременно взорвется». Дик Скоби, летчик-испытатель, потом служил во Вьетнаме, где принимал участие во многих операциях и получил несколько наград. Устройство корабля крайне сложно, говорил он, и при этом он буквально начинен взрывоопасными веществами; взять хотя бы одни только твердотопливные ракеты, способные придать кораблю скорость 17 тысяч миль в час; а ведь еще имеется подвесной бак с несколькими сотнями тысяч фунтов легковзрывающихся сжиженных газов. Достаточно выйти из строя какой-нибудь малозначительной системе, чтобы вся эта махина разлетелась вдребезги. Бывает же в авиации, что из множества одинаково надежных самолетов какой-то один вдруг терпит аварию и разбивается.
При этом Дик Скоби подчеркнул, что, даже если это случится, катастрофа не должна стать препятствием дальнейшему осуществлению космической программы. И полеты, конечно же, будут продолжаться, хотя до возобновления их наверняка пройдет известное время.
Лео Крупп, бывший летчик-испытатель фирмы «Рокуэлл» и эксперт по челночным космическим кораблям, на вопрос, могли ли спастись астронавты, ответил: «Вы знаете, все эти события развивались настолько быстро, что они, пожалуй, ничего и заметить-то не успели. Вообще же, если, например, корабль отклоняется от заданной траектории, то руководитель группы центра управления полетом по контролю за траекторией немедленно посылает на корабль сигнал об этом и на приборной доске в кабине экипажа загорается соответствующий индикатор. Командир корабля располагает несколькими секундами, для того чтобы включить систему экстренного отцепления „челнока“ от подвесного топливного бака и ракет-ускорителей. Для этого достаточно перевести один рычажок в нижнее положение и нажать кнопку. Если бы сегодня командир это сделал - „Челленджер“ остался бы цел. Но прежде чем командир это сделает, он, чтобы не было никаких недоразумений, должен дождаться подтверждения сигнала тревоги руководителем группы обеспечения безопасности полета. Однако, насколько мне известно, в данном случае критическая ситуация возникла настолько быстро, что руководитель группы безопасности попросту не успел ничего осознать и принять решение…»
Президент Рональд Рейган со своими ведущими сотрудниками находился в Овальном кабинете и готовился к встрече с корреспондентами и редакторами телекомпаний, когда вошли вице-президент Буш и советник по национальной безопасности Пойндекстер. Они-то и сообщили президенту о случившемся. Совещание тотчас прервали, и все перешли в рабочий кабинет президента, где есть телевизор. Рейган, встревоженный, расстроенный, с нетерпением ждал новых сведений. Несколько часов спустя он попытался утешить опечаленную страну проникновенной речью. Обращаясь к школьникам Америки, президент сказал: «Я понимаю, очень тяжело осознавать, что такие горькие вещи иногда случаются. Но все это является частью процесса исследований и расширения горизонтов человечества».
Американцы были потрясены. За последнюю четверть века ученые и космонавты США совершили 55 космических полетов, и их успешное возвращение на Землю воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Многим стало казаться, что в Америке почти каждый молодой человек, потренировавшись несколько месяцев, может отправиться в космос.
Особенно тяжело трагедию «Челленджера» перенесли в Конкорде. Ведь там, в школьной аудитории, собрались перед телевизором коллеги Маколифф и ученики, хорошо знавшие ее. Ах, как они ожидали ее выступления, как надеялись, что она прославит их городок на всю Америку! Когда распространилась трагическая весть о гибели «Челленджера», все тридцать тысяч жителей Конкорда погрузились в траур.
По советскому радио передали соболезнования американскому народу. В Москве объявили, что именами двух женщин, погибших на космическом корабле, - Маколифф и Резник - назовут два кратера на Венере.
В Ватикане папа Иоанн Павел II попросил тысячи собравшихся людей помолиться за погибших астронавтов, - в его душе трагедия вызвала чувство глубокой печали.
В США был объявлен траур. В Нью-Йорке погас свет в самых высоких небоскребах. На морском побережье Флориды двадцать две тысячи человек держали горящие факелы. В память о погибших астронавтах в столице Олимпийских игр 1984 года Лос-Анджелесе снова был зажжен олимпийский огонь.
А на мысе Канаверал команды береговой охраны США и НАСА вели поиск обломков «Челленджера». Они приступили к работе лишь через час после взрыва, потому что осколки все падали. Район поисков охватывал около 6 тысяч кв. миль Атлантического океана.
Несмотря на огромную силу взрыва, поисковые партии нашли большие фрагменты «Челленджера», разбросанные по океанскому дну.
Пожалуй, самое драматичное было то, что носовая часть «Челленджера» с экипажем оказалась неповрежденной, - она просто падала вниз, в море, и разрушилась только при ударе о поверхность воды. Обломки кабины найдены на дне моря только через несколько месяцев, на глубине в 27 м. Останки экипажа извлекали из воды и в течение нескольких недель идентифицировали.
Через четыре дня, в пятницу, Америка прощалась с отважной семеркой. В окрестностях Хьюстона собрались родственники погибших, конгрессмены и около шести тысяч сотрудников НАСА. С речью выступил президент Рейган.
6 февраля приведена к присяге комиссия для расследования катастрофы под председательством бывшего государственного секретаря Уильяма Роджерса. Среди тринадцати членов комиссии - генерал Чак Игер, летчик, впервые осуществивший полет со сверхзвуковой скоростью; Нейл Армстронг, первый человек, ступивший на поверхность Луны; Салли Райд, первая женщина-астронавт Соединенных Штатов.
Специально созданная комиссия начала с пристрастием допрашивать на закрытых заседаниях высших должностных лиц НАСА и инженеров компании «Мортон тиокол», поставщика ракет-носителей на твердом топливе, которые, как предполагалось, привели к трагедии.
В материалах комиссии по расследованию катастрофы описан принцип соединения секций твердотопливной ракеты-ускорителя. Край кромки одной из секций образует хомут, в который плотно входит штифт другой секции. Аналогичный принцип применяется при склеивании модели, где выступающая часть одной детали входит в паз другой. Особенность данного соединения в том, что паз и штифт расположены по окружности, а функцию клея выполняет специальная изоляционная гермомастика. Для обеспечения большей безопасности в местах стыка секций устанавливают по два кольцевых уплотнителя, изготовленных плотной резины; в случае образования зазоров уплотнители сдвигаются и перекрывают их. Среди поднятых со дна Атлантического океана обломков ракеты-ускорителя оказалось два узла, поврежденных до критической степени. Между хомутом № 131 и пригнанным к нему обрезком штифта № 712 зияет отверстие, прожженное в равной мере как снаружи, так и изнутри. Обломок этот - часть правого ускорителя, обугленного до нижнего межсекционного стыка. Изоляция отказала в самом опасном месте - там, где ускоритель крепится к топливному баку. Лишившись нижнего крепления, ускоритель повернулся вокруг верхнего и, подобно копью, вонзился в топливный бак.
Экспериментальным путем установлено: при запуске твердотопливного ускорителя между хомутом и штифтом образуется зазор размером в зависимости от силы тяги ускорителя - 0,17-0,29 дюйма (0,42-0,73 см). Этот зазор должен быть перекрыт эластичным кольцевым уплотнителем. Последний, однако, при нормальной и при низкой температуре функционирует по-разному. Эксперименты, проведенные по распоряжению комиссии Роджерса, показали, что при температуре плюс 25 градусов по Цельсию уплотнители принимают исходную форму в раз быстрее, чем при температуре, равной нулю.
Двадцать один раз челночные космические корабли взлетали при температуре воздуха выше 17 градусов по Цельсию, тем не менее в четырех случаях один из кольцевых уплотнителей сгорал. Трижды запуск проводился при температуре ниже 17 градусов, и два раза один из уплотнителей полностью уничтожался, а в одном случае оказался серьезно поврежденным и второй, подстраховочный уплотнитель. Но в такую холодную погоду, какая стояла перед полетом STS-51-L, челночные космические корабли еще ни разу не стартовали. В момент запуска «Челленджера» температура воздуха составляла всего плюс 2 градуса по Цельсию; на теневой стороне правого твердотопливного ускорителя (там, где позднее вышла из строя изоляция) наружная температура стальной обшивки не превышала минус 3 градусов.
Решение о запуске «Челленджера» было ошибочно - к такому выводу пришла комиссия по расследованию причин катастрофы. В документах сказано: те, кто приняли это решение, незнакомы с особенностями функционирования кольцевых уплотнителей; им неизвестно, что инструкция фирмы-изготовителя уплотнителей не рекомендует производить запуск при температуре воздуха ниже плюс 11 градусов; не знали они и о том, что представители «Рокуэлл интернэшнл корпорейшн» (разрабатывавшей систему челночного космического корабля) заблаговременно обращали внимание на возможные опасные последствия обледенения тех или иных узлов «Челленджера» перед стартом. Те, кто все это знал, ничего не решали, точнее, посчитали, что вопросы эти недостаточно существенны, носят слишком частный характер, чтобы докладывать о них начальству.
Первый документ, забраковавший принцип соединения секций твердотопливных ракет-ускорителей, датирован 21 октября 1977 года. С тех пор составлено двадцать две служебные записки по поводу недостатков, присущих кольцевым уплотнителям и гермомастике. Дата последней - 9 октября 1985 года. Записки циркулировали главным образом по цехам и отделам фирмы-изготовителя, некоторые попадали и в космический центр НАСА в штате Алабама, но ни разу ни одна не достигла верхушки управленческой пирамиды.
27 января 1986 года, за день до старта «Челленджера», один из инженеров концерна «Тиокол», производящего твердотопливные ракеты, а именно специалист по изоляционным материалам, обращает внимание своего начальства на то, что по данным метеорологов, температура воздуха во Флориде через 11 часов опустится ниже нуля, - запуск космического корабля в таких условиях крайне опасен. Руководители концерна связываются с ответственными деятелями НАСА и проводят с ними длительное совещание по телефону. Инженеры протестуют против запланированного на утро запуска и излагают свои доводы, однако со стороны НАСА дискуссию объявляют неуместной, поскольку-де нет никаких фактических доказательств, что кольцевые уплотнители на морозе непременно откажут. В результате один из представителей космического центра имени Дж. Маршалла в Алабаме возмущенно восклицает: «Что же нам - дожидаться, пока температура поднимется до одиннадцати градусов? А если это произойдет не раньше апреля?!» Вице-президент концерна «Тиокол» просит пять минут отсрочки, чтобы посоветоваться с сотрудниками. Однако вновь он звонит лишь спустя два часа. Теперь его инженеры считают, что если первый кольцевой уплотнитель выйдет из строя, то второй наверняка сработает и обеспечит достаточную безопасность. Концерн дает добро на запуск, и факсимильная копия соответствующего документа тотчас передается по фототелеграфу.
Что произошло в концерне «Тиокол» за эти два часа?
Без четверти девять вечера 27 января специалисты концерна - производителя твердотопливных ракет еще решительно протестуют против рискованного запуска «Челленджера». Однако уже к одиннадцати они в письменной форме заверяют, что не видят ничего опасного. Прервав телефонное совещание, вице-президент концерна Джералд Мейсон сперва выслушивает мнения подчиненных, а затем предлагает им покинуть кабинет, заявив, что в данном случае требуется не столько инженерное, сколько бизнес-решение. Главного инженера Роберта Лунда он просит остаться и строго наказывает ему: «Скиньте свою инженерскую шляпу и наденьте хоть ненадолго цилиндр бизнесмена».
Правительственная комиссия изучила более шести тысяч документов, опубликованных в виде четырехтомных материалов дела. Резюме доклада Роджерса звучит так: «Комиссией установлено, что администрация концерна „Тиокол“ изменила свою позицию и по настоянию космического центра имени Маршалла в штате Алабама дала согласие на осуществление полета STS-51-L. Это противоречило мнению инженеров концерна и сделано единственно с целью угодить крупному заказчику».
Проводя публичное слушание в сенатском подкомитете по науке, технологии и космосу, сенатор Эрнест Холдингс заявил о катастрофе: «Сегодня кажется, что ее можно было избежать». Позже он выдвинет обвинение против НАСА, которое, «очевидно, приняло политическое решение и поспешило осуществить пуск, несмотря на сильные возражения».
Вынужденный тайм-аут в запуске шаттлов продолжался два с половиной года, которые специалисты оценивают как самые трудные в истории американской космонавтики. В целом была пересмотрена вся программа «Спейс шаттл». Пока велось следствие, шла доработка систем корабля, многочисленные проверки работы узлов и систем. Полтора миллиарда долларов было потрачено на модификацию шаттла. По подсчетам инженеров, новая конструкция потребовала увеличения объема работ по сравнению с базовой моделью в четыре раза. НАСА постаралось представить общественности «Дискавери» так, словно это совершенно новый корабль. Инженеры внесли 120 изменений в конструкцию орбитального корабля и 100 - в его совершеннейшую компьютерную начинку. Основное внимание уделялось тем самым опасным стыкам. В местах соединений увеличили слой теплоизоляции, поставили дополнительное кольцевое уплотнение и даже нагреватели, чтобы избежать возможного переохлаждения уплотнителя.
29 сентября 1988 года, после успешного полета «Дискавери», Америка вздохнула с облегчением: страна вернулась к полетам в космос с астронавтами на борту. Экипаж корабля из пяти человек впервые был облачен в оранжевые спасательные скафандры и снабжен индивидуальными парашютами и плавсредствами - на случай аварии при посадке. Однако, во время выведения «челнока» на орбиту спасти экипаж по-прежнему невозможно. Для того чтобы создать подобную систему спасения, пришлось бы существенно изменить конструкцию корабля, что экономически невыгодно.
1986 год, январь — огненный шар взметнулся в солнечное небо над Флоридой. После череды успешных рейсов взорвался шаттл «Челленджер». Погибло 7 находившихся на борту корабля астронавтов. Что же случилось? И почему проигнорировали предупреждения об опасности?
Для слаженной команды ученых и инженеров НАСА на мысе Канаверал утро 28 января 1986 г. началось с предполетных хлопот. В очередной раз они перепроверяли космический челнок «Челленджер» для еще одного, как предполагали, рутинного полета за пределы земной атмосферы на корабле многоразового использования.
Семь астронавтов, в их числе и Криста Маколифф — учительница начальной школы, которая завоевала право на участие в космическом полете в соревновании с тысячами коллег по всему США, — получали последние инструкции и напутствия. Многочисленные возбужденные зрители и представители СМИ собрались вокруг массивного стартового комплекса и ждали волнующего зрелища.
И никто из них даже не мог предположить, что спустя несколько секунд после начала впечатляющего подъема ракеты может произойти невероятное «Челленджер» взорвется, образовав огненный апельсиново-белый шар. Все члены экипажа погибнут, а американская космическая программа будет пущена под откос на целых три года.
В это трагическое мгновение на высоте 9-ти миль в голубом небе над Флоридой навсегда испарилось благодушное отношение человечества к космическим полетам. На весь мир прозвучал возглас одной из зрительниц: «Боже! Что произошло?»
История «Челленджера», взлетевшего в легенду, началась накануне ночью, когда температура во Флориде опустилась до необычно низкой отметки — минус 27 °С.
На следующее утро так называемая «ледовая команда» НАСА приступила к работе, проверяя космический челнок на возможность потенциально опасного обледенения. Лед, отделяясь во время взлета, может повредить огнеупорное покрытие «Челленджера».
В последствии выяснится, что один инженер из компании «Рокуэлл» в Калифорнии, наблюдавший за действиями «ледовой команды» при помощи специальной телевизионной установки, позвонил в контрольную комиссию и настоятельно начал требовать отложить старт корабля из-за опасной степени обледенения.
Собравшиеся на космодроме люди горячо приветствовали астронавтов, направляющихся к «Челленджеру» — ветерану челночных полетов. Но они ничего не знали о суровом предупреждении, преодолевшем расстояние в 3000 миль. Не знали этого и астронавты. Заняв свои рабочие места, они стали тщательную проверку всех систем при помощи бортового компьютера.
Казалось, для выполнения целей полета все было подготовлено хорошо. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший $100 миллионов, и провести несколько экспериментов на борту корабля.
Астронавты должны были замерить спектр кометы Галлея, взять пробы на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучить воздействие невесомости на развитие 12-ти куриных эмбрионов.
За 7 мин. 30 сек. до старта от челнока и его огромных двигателей, стоивших один миллиард долларов, были отведены направляющие стальные конструкции. Наружный топливный бак «Челленджера» был равен по высоте 9-ти этажному дому и вмещал больше полумиллиона галлонов жидкого кислорода и водорода. Запас твердого топлива двух стартовых ракет весил более одного миллиона фунтов.
Счетная система громко отсчитывала стартовые секунды, и люди в толпе возбужденно повторяли их.
Во время старта командир «Челленджера» Дик Скоби и пилот Майкл Смит находились на полетной палубе. За ними сидели инженер-электрик Джудит Резник и физик Рональд Макнейр. Внизу, на средней палубе, находились инженер-космонавт Эллисон Онидзука, инженер-электрик Грегори Джарвис и Криста Маколифф.
За шесть секунд до старта запустили главный двигатель. «4… 3… 2… 1… Старт!» Старт космического челнока и начало его программы. Покинув стартовую площадку, под бурные аплодисменты зрителей Челленджер устремился в небо.
Среди тех, кто наблюдал за грандиозным взлетом космического корабля оставлявшего за собой сверкающий султан белого дыма, находились семья Кристины Маколифф и 18 учеников 3-го класса, которые преодолели 1500 миль из городка Конкорд, штат Нью-Гемпшир, чтобы посмотреть, как их учительница творит историю.
Через 16 сек. после старта огромный корабль грациозно повернулся, взяв курс за пределы земной атмосферы! «Челленджер» идет с ускорением», — сообщила контрольная комиссия ровно через 52 сек. после запуска. «Идем с ускорением», — передал по радио капитан Скоби.
Еще через 3 сек. телевизионные камеры НАСА большого радиуса действия зафиксировали потрясающую картину. Операторы увидали то, чего не могли рассмотреть зрители. Посередине корабля, между его днищем и наружным топливным баком появился неяркий, но отчетливо видимый оранжевый свет. Мгновение… и начался кошмар. Шаттл «Челленджер» охватило пламя… Когда отвратительное Y-образное облако расползлось над космодромом, зрители почувствовали невыразимый страх.
Невероятно, но в Хьюстоне, где была контрольная комиссия, официальный ведущий не смотрел на телевизионный монитор. Вместо этого его глаза уперлись в программу полета. И он говорил не о том, что уже произошло, а о том, что должно было происходить с «Челенджером» в соответствии с графиком полета и написанным текстом.
«Одна минута 15 секунд. Скорость корабля 2900 футов в секунду. Пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землей — 7 морских миль». Для миллионов пораженных увиденным телезрителей его слова звучали как заклинание. Вдруг ведущий замолчал и спустя минуту упавшим голосом произнес: «Как нам только что сообщил координатор полета, космический корабль «Челленджер» взорвался. Директор полета подтвердил это сообщение».
В Вашингтоне в Овальном кабинете работал президент Рональд Рейган. Неожиданно вошли его ближайшие помощники. «С космическим кораблем произошел серьезный инцидент», — сказал вице-президент Джордж Буш. Директор по связям Патрик Бьюкенен был более откровенным; «Сэр, взорвался космический челнок».
Рейган, как и все американцы, был потрясен. Ведь это он принял решение, чтобы первым гражданским лицом в космосе был школьный учитель. Больше 11 000 учителей соревновались за это почетное право. Маколифф оказалась самой удачливой. И вот…
Через несколько часов Рейган попытался утешить опечаленную страну проникновенной речью. Обращаясь к школьникам Америки, президент сказал: «Я знаю, очень тяжело осознавать, что такие горькие вещи иногда происходят. Но все это является частью процесса исследований и расширения горизонтов человечества».
Американцы были потрясены. За последнюю четверть столетия ученые и астронавты Америки совершили 55 космических полетов, и их успешное возвращение на Землю воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Многим стало казаться, что в США почти каждый молодой человек, потренировавшись несколько месяцев, может лететь в космос. Маколифф, веселая и энергичная школьная учительница, должна была стать эталоном этой новой эры. Остается только пожалеть, что эта прекрасная эра просуществовала всего считанные секунды.
Подвергшись суровой 3-х месячной тренировке, учительница была готова совершить свой фантастический вояж. Ей было поручено провести из космоса два урока по 15 мин. Телевидение должно было транслировать эти уроки на весь мир. Маколифф предстояло объяснить детям, как работает космический корабль, и рассказать о пользе от космических полетов. К огромному сожалению, ей не удалось использовать свой шанс и провести уроки, которые вошли бы в историю просвещения.
Вряд ли трагедия «Челленджера» где-то прозвучала громче, чем в Конкорде. Ведь там, в школьной аудитории, собрались перед телевизором коллеги Маколифф и ученики, хорошо знавшие ее. Ах, как они ожидали ее выступления, как надеялись, что она прославит их городок на всю Америку!
Когда распространилась трагическая весть о гибели «Челленджера», все 30 000 жителей города погрузились в траур.
«Люди застывали на месте, — сказал один житель.
— Было такое чувство, будто умер член семьи».
По советскому радио передали соболезнования народу Америки. В Москве объявили, что именами двух женщин, погибших на американском космическом корабле, — Маколифф и Резник названы два кратера на Венере.
В Ватикане папа Иоанн Павел II попросил тысячи собравшихся людей помолиться за американских астронавтов, сказав, что трагедия вызвала чувство глубокой печали в его душе. Премьер-министр Великобритании Маргарет Тэтчер с грустью заметила, что «новые знания порой требуют в жертву самых лучших людей».
Сенатор Джон Гленн, первый американец, побывавший на космической орбите, сказал; «Первые из нас всегда знали, что когда-то наступит такой день, как сегодня. Ведь мы работаем с такими огромными скоростями, с такой энергией, с которыми человечество никогда не сталкивалось».
На всей территории США люди по-разному выразили свою скорбь по погибшим. В Лос-Анджелесе был зажжен олимпийский огонь, погашенный после завершения Олимпийских игр. В Нью-Йорке погасили свет в самых высоких небоскребах. На морском побережье Флориды 22 000 человек держали в руках зажженные факелы…
Америка погрузилась в траур. А на мысе Канаверал команды береговой охраны США и НАСА уже приступили к поиску обломков шаттла.
Им довелось ждать еще почти целый час после взрыва, потому что осколки все не переставали падать. Район поисков охватывал около 6 000 квадратных миль Атлантического океана. Несмотря на огромную силу взрыва, поисковые партии нашли удивительно большие обломки, разбросанные по океанскому дну, в том числе и секцию фюзеляжа «Челленджера».
Что же касается астронавтов, то после интенсивных исследований эксперты НАСА допустили, что команда погибла не сразу, как считали вначале. Вполне может быть, что они пережили взрыв и жили до тех пор, пока кабина не ударилась о поверхность океана. Экспертам НАСА предстояло решить архисложную задачу: где произошел сбой?
К тому моменту выявились три направления работы. Во-первых, в распоряжении ученых уже был фильм, снятый 80 телевизионными камерами НАСА и 90 камерами, которые принадлежали СМИ. Во-вторых, существовали миллиарды зафиксированных компьютерных сигналов, которыми обменивались обреченные астронавты с центром управления полетов. И, в-третьих, к тому времени были собраны обломки «Челленджера».
Уже имелось предположение, что лед, образовавшийся на стартовой площадке накануне запуска, повредил шаттл, чего опасался инженер из «Рокуэлла». Также были высказаны подозрения, что несколько дней назад стрела подъемного крана случайно повредила внешнюю изоляцию топливного бака. Но эксперты НАСА утверждали, что кран зацепил не сам бак, а лишь пусковое оборудование.
В скором времени версии и предположения сосредоточились на возможной аварии топливного бака или на одной или обеих ракетах-носителях. Эксперты уточнили, что каждый такой узел комплекса мог вызвать взрыв. К взрыву могла привести и утечка топлива через лопнувший шов главного топливного бака.
Специально созданная комиссия стала с пристрастием допрашивать на закрытых заседаниях высших должностных лиц НАСА и инженеров компании «Мортон тайокол» — поставщика ракет-носителей на твердом топливе, которые, предположительно, могли привести к трагедии.
То, что выяснилось, повергло комиссию в шок. Выяснилось, управляющий полетами челноков космического центра Кеннеди Роберт Сайк и директор запуска «Челленджера» Джин Томас даже и не слышали, что инженеры компании «Мортон тайокол» возражали против запуска шаттла из-за холодной погоды на мысе Канаверал.
В большинстве своем эксперты постепенно пришли к заключению, что авария произошла из-за возгорания кольца из синтетической резины, герметизирующего сегменты ракеты-носителя. Эти кольца предназначались для того, чтобы выхлопные газы ракеты не выходили через щели в соединениях.
Вечером накануне запуска инженеры компании «Мортон тайокол» и должностные лица НАСА обсуждали потенциальные проблемы полета. Инженеры единодушно просили отложить запуск «Челленджера». Они опасались, что кольца от холода потеряют эластичность и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена. Правда, речь шла о температуре ниже — 50 °С, а в ту ночь температура опустилась всего до — 30 °С. Но, очевидно, хватило и этого.
Споры грозили затянуться, и тогда первый вице-президент компании «Мортон тайокол» Джеральд Мейсон заявил: «Нам придется принять управленческое решение». Он и три других вице-президента поддержали запуск. Но глава инженерного корпуса компании Аллан Макдональд отказался подписывать официальное разрешение на запуск корабля. «Я спорил с ними до хрипоты, — сказал он репортерам. — Но не смог их переубедить».
Казалось, руководство НАСА не интересовали предположения и предостережения, оно требовало «доказательств», что запуск может быть опасен. С другой стороны, предположительно, оно спрашивало инженеров: «Господи, да когда же вы хотите, чтобы мы запустили корабль, в апреле, что ли?» В конце концов НАСА настояло на своем.
Невероятно, но в день запуска космического корабля НАСА упустило еще один шанс предотвратить трагедию. Огромная башня, поддерживающая летательный аппарат на пусковой площадке, покрылась льдом. Представители космического агентства, озабоченные тем, что лед может повредить огнеупорное покрытие, три раза посылали «ледовую команду» проверять площадку. Но информация о ненормальных «пятнах холода» на правой ракете как-то была упущена из виду. А это означало, что резиновые кольца подверглись намного большему охлаждению, чем во время всех предыдущих полетов.
Проводя публичное слушание в сенатском подкомитете по науке, технологии и космосу, сенатор Эрнест Холдинге сказал о катастрофе: «Сегодня кажется, что ее возможно было избежать». Позже он выдвинул обвинение против НАСА, которое, «очевидно, приняло политическое решение и поспешило осуществить пуск, несмотря на сильные возражения».
Со временем руководители НАСА признали, что где-то с 1980 г. их беспокоило состояние уплотнительных колец между секциями ракет-носителей. К примеру, во время первых 12-ти полетов шаттла кольца 4 раза частично обгорали. Космическое агентство начало применять новый тип мастики для защиты соединений. В результате кольца начали разрушаться еще быстрей. Несмотря на все это, ведущие инженеры и управляющие НАСА не считали изъяны уплотнителей достаточно серьезными, чтобы приостановить или отложить полет «Челленджера».
Комиссия по безопасности заключила, что трагедия была вызвана «падением давления в кормовом соединении правого ракетного двигателя», но одновременно заметила, что «была совершена серьезная ошибка при принятии решения». Комиссия выработала рекомендации, которые, по ее мнению, не должны допустить повторения трагедии. Ее многостраничный доклад президенту Рейгану настоятельно рекомендовал полностью переделать, а не модифицировать соединения на двигателях шаттла и проверить все критические узлы челнока.
Было отмечено, что НАСА очень хотело поскорей вывести корабль на орбиту из-за серии задержек, которые произошли ранее. Ведь первоначально запуск планировали на 25 января. Но над аварийной посадочной полосой в Сенегале бушевала песчаная буря. Потом на мысе Канаверал шел дождь, который мог повредить огнеупорную изоляционную плитку корабля. В понедельник отказал запор наружного люка. Потом ветер, несущийся со скоростью 35 миль/час, отодвинул старт до утра.
Но комиссия не возложила ответственность за трагедию на Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства. Она отметила, что ряд полетов, предложенных НАСА, Вашингтон никогда соответствующим образом не финансировал. Потому бюджет организации был настолько напряжен, что денег не хватало даже на запчасти.
Спустя 4 дня, в пятницу, США прощалось с отважной семеркой. Под серым небом, нависшим над космическим центром, расположенным в окрестностях Хьюстона, где тренировались астронавты, собрались родственники погибших, конгрессмены и около 6 000 сотрудников НАСА. С речью выступил президент Рейган.
«Жертва, которую принесли любимые вами люди, до глубины души взволновала народ Америки. Преодолевая боль, наши сердца открылись перед тяжелой правдой: будущее не свободно от потерь… Дик, Майк, Джуди, Эл, Рон, Грег и Криста. Ваши семьи и ваша страна оплакивают вашу смерть. Мы прощаемся с вами, но никогда не забудем вас».
Американский народ, конечно же, не забудет своих героев. Космическое агентство, когда-то служившее источником национальной гордости, подверглось продолжительной и тщательной ревизии. Ему вменялось в обязанность учитывать все технологические и человеческие ошибки, чтобы предотвратить будущие катастрофы. В целом была пересмотрена вся программа челноков.
1988 год, 29 сентября — США вздохнуло с облегчением после успешного полета «Дискавери». Он ознаменовал возвращение страны к полетам в космос с астронавтами на борту после почти 3-х летнего перерыва. Неудивительно, что, горюя по поводу крушения Челленджера, НАСА постаралось представить общественности «Дискавери» так, будто это был абсолютно новый корабль.
По подсчетам инженеров, новая конструкция потребовала увеличения объема работ по сравнению с базовой моделью в 4 раза. С самого начала полетов особенное беспокойство вызывало расположение главных двигателей в хвостовой части челнока. Во время вынужденного перерыва НАСА 35 раз возвращалось к этому вопросу. Инженеры НАСА внесли 120 изменений в конструкцию орбитального корабля и 100 в его совершеннейшую компьютерную начинку.
Однако в последующие 3 года программа космического челнока отягощалась большими и малыми проблемами. 1991 год — в докладе Белому дому комиссия по безопасности указала, что НАСА должно сфокусировать свое внимание на новых целях в соответствии с сокращением бюджета, экономическим спадом и своим собственным неумением.
В докладе решительно подчеркивалось, что агентство не должно тратить средства на покупку еще одного челнока, учитывая, что в последние три года флот космических кораблей пополнился вновь приобретенным «Индевором».
Недвусмысленно высказывалась идея отделить космические исследования от телевизионных буффонад. Предлагалось не рисковать астронавтами, если ту же работу могут выполнить роботы. Агентству велели сократить свои расходы и вернуться к выполнению строго научных задач.
В начале 90-х годов работа космических челноков осложнилась внезапными неисправностями — от сбоя компьютеров до засорения туалетов. А однажды весь флот пять месяцев простоял на земле из-за опасной утечки топлива. Тем не менее, утверждают эксперты, челноки должны сыграть значительную роль в создании космической станции…
